El origen de las artes marciales, comúnmente se le atribuye a un sacerdote Budista llamado Daruma Taishi, también conocido bajo el nombre de Bohdidharma, quien se dice venia de la india. Bohdidharma se dedico al estudio de las formas de combate de los animales y las leyes de la naturaleza, desarrollando por medio de estos una forma de combate, la cual combinó con técnicas especiales de respiración diseñada, para fortalecer el cuerpo y la mente, se dice que Bohdidharma en sus viajes pasó a China, donde se le atribuye la fundación de un templo en la provincia de Honan, en el cual se combinaban las actividades monásticas, técnicas de respiración y artes de combate, no buscando preparar a los seguidores para la guerra sino, formar el carácter de la persona por medio del esfuerzo, con el tiempo se le da el nombre de Shao-Lin.

El sistema desarrollado en el templo, gradualmente fue difundido a través de Asia, llegando inclusive a Okinawa, Corea y Mongolia. Alrededor del siglo X , varios aspectos de este sistema se habían incorporado en las disciplinas militares nativas de Japón, quienes estaban geográfica y culturalmente aislados. Históricamente los sistemas de combate de Asia fueron enseñados y refinados en secreto, ya que sus prácticas fueron prohibidas en varias regiones. La diferencia de regiones, familias, conceptos filosóficos, evolucionan y dan como resultado diferentes estilos o escuelas.

En el siglo XVI, y debido a las constantes prohibiciones al porte de armas, impuestas, por los gobernantes japoneses, en Okinawa, se origina un arte marcial llamado Te. El Te es considerado como un arte autóctono de la isla, aunque se reconoce la influencia de otros países orientales, principalmente China.

Ya cerca al siglo XVIII se desarrollan tres importantes centros de estudio en tres diferentes ciudades de Okinawa, uno en Shuri, otro en Naha y el tercero en la ciudad de Tomari, con el tiempo cada una de estas ciudades genera su propio estilo: Shuri-te, Naha-Te y Tomari-Te, en estas tres escuelas está el ancestro más cercano del Karate, de estos tres estilos salen las bases para los diferentes estilos de lo que hoy dia conocemos como Karate Do.

A comienzos de siglo XX, el Te se enseñaba abiertamente en la isla de Okinawa. En 1916 fue mostrado por primera vez en Japón por el Maestro Gichin Funakoshi. Allí, se presentó por primera vez usando el termino KARATE.

Las aplicaciones prácticas del sistema se refinaron y fueron unidas con la filosofía Zen practicada dentro de las disciplinas japonesas. La popularidad de Karate como un arte marcial y como un deporte se popularizó rápidamente, tanto dentro, como fuera del Japón, contribuyendo al desarrollo de diversos sistemas y escuelas.

Asi como la medicina se divide en diferentes ramas, ginecologia, oncología, cirugía, etc. El Karate tambien se divide en diferentes estilospor ejemplo; Karate Do Shotokan, Karate Do Gojo Ryu, Karate Do Shito Ryu, Karate Do Kyokushin Kai, etc.